Hace casi exactamente un año, Xavi miraba al cielo de Madrid mientras 80.000 aficionados les jaleaban, como si estuvieran en el circo. Sus ojos reflejaban vergüenza e indignación. Habían perdido la Liga contra el eterno contrincante y, para su desgracia, el maldito fair play les obligaba a recibir a sus rivales entre aplausos y saludos. Los azulgrana terminaron terceros con 67 puntos, a diez del Villareal y a 18 del Real Madrid.

Doce meses después y a punto de terminar un nuevo campeonato, la situación ha dado un vuelco asombroso. El F.C. Barcelona ganará con toda seguridad el torneo, mientras pelea con el Chelsea y el Athletic de Bilbao para completar una hazaña legendaria. En el camino ha humillado prácticamente a todos sus adversarios, desde el Bayern hasta el Madrid, pasando por el Lyon, el Valencia o el Atlético. Jamás en más de cien años de historia de este deporte un equipo había sido tan superior al resto. Pero, ¿cómo y qué ha cambiado tanto en tan poco tiempo?

¿Un nuevo Barcelona?

El 6 de julio de 2008, el 60% de los socios apoyaron la moción de censura que Joan Laporta, presidente del Barcelona, afrontaba tras dos temporadas de fracasos. Fue una derrota sólo moral, ya que los estatutos de la institución fijan el umbral de votos para que ésta sea aprobada en un 66%. Sin embargo ilustra perfectamente la situación del club en aquellos momentos.

Un poco antes y un poco después, Rijkaard, Ronaldinho y Deco abandonaron el equipo. Lo sorprendente es que Eto’o, Henry e incluso Xavi también estaban en el punto de mira. Y no porque su rendimiento hubiera sido brillante. A los dos primeros no se les encontró destino; al tercero se hizo imposible venderlo tras la victoria final de España en la Eurocopa.

La revolución que tanto ansiaba el socio barcelonista se había quedado en retoques. Es más, de los once jugadores que saltaron al Bernabéu el pasado sábado, sólo Piqué y Alves eran novedades. Incluso Guardiola continuó el estilo de juego que instauró Rijkaard: 4-3-3, altísima velocidad del balón y presión asfixiante en campo contrario. En definitiva, el Barcelona, un año después, ha seguido siendo esencialmente el mismo.

La forma física

Si bien la maestría ténica de los azulgrana ha sido ensalzada hasta la saciedad, lo verdaderamente remarcable es que hayan sabido conjugarla con un rendimiento físico inaudito. Han transcurrido ocho meses de competición sin que hayan acusado un sólo bajón físico (los baches de resultados contra Espanyol, Valencia o Chelsea responden más bien a la extrema aplicación defensiva del rival).

La calidad de este equipo es maravillosa, tanto que incluso la prensa se ha aventurado a equipararlo a las grandes escuadras de la historia. Algunos incluso lo han sitúado por encima de ellas. Pero escapando del sensacionalismo de los periódicos deportivos, es posible intuir que, pese a todo, Eto’o nunca podrá ser comparado con Van Basten o Ronaldo, Xavi no será Zidane y Messi, por el momento, no iguala a Maradona. El tiempo coloca a cada uno en su lugar y Ronaldinho, que según muchos iba a hallarse a la altura de Di Stefano o Pelé, es buen ejemplo de ello. Conviene mantener la perspectiva y de nuevo recordar el lugar en el que se encontraban los Eto’o, Xavi, Abidal, Puyol o Henry las dos últimas temporadas.

Por tanto, si la calidad es abundante pero no excepcional, ha de ser la velocidad, resistencia y fuerza de estos jugadores lo que les ha concedido el plus de efectividad gracias al cual, de algún modo, toleramos semejantes comparaciones.

La forma física es tan determinante que hace que un conjunto insólito de estrellas se derrumbara en abril e incluso fuera goleado por el Mónaco de Morientes (Real Madrid, temporada 2003-2004) o que Kaka, un centrocampista prodigioso firmara una segunda parte lastimosa tras destrozar al Liverpool en los primeros 45 minutos de la final de la Liga de Campeones de 2005.

La cuestión es que la aparente superioridad anaeróbica era esperada en Alves o Touré, pero sorprende en muchos de los otros. La teoría popular que la justifica se sostiene por dos argumentos: el estilo de juego y las rotaciones.

El estilo de juego

El Barça de Guardiola presenta la supremacía técnica como clave en sus victorias, pero la presión ejercida desde el minuto uno al noventa y en todo el campo allana bastante el camino. Es especialmente impresionante observar a sus centrocampistas defender al borde de su área y, en la siguiente jugada, rematar a pocos metros de la portería opuesta.

La hipótesis habitual proclama que al convertir la delantera en la primera línea defensiva, el equipo corre menos hacia atrás, por lo que se reduce el cansancio. La premisa puede ser cierta, la conclusión no; en todo caso los que descansan son los defensas y el centrocampista de contención, que se ven liberados de carga de trabajo. Si los delanteros y centrocampistas presionan en campo contrario, su rendimiento en ataque disminuirá ostensiblemente, ya que no tienen más opción que racionar su carburante.

Las estadísticas de la UEFA refrendan estas afirmaciones. Como ejemplo, durante los partidos que el Barça jugó contra el Olympique de Lyon, Bayern Münich o Chelsea, los jugadores cubrieron una distancia total de 105 Km por encuentro aproximadamante (cada enlace esconde las estadísticas completas). Esta cifra es semejante a la de cualquier otro equipo. El Chelsea, eminentemente físico, recorrió 109 y 107 Km en su eliminatoria contra la Juventus.

Es decir, el Barça realiza el mismo esfuerzo en conjunto pero con la diferencia de que sus atacantes (delanteros y mediocampistas) mantienen una elevada intensidad defensiva constante. Llegados a este punto, la exhibición física sólo podría ser debido a una distribución inteligente de los minutos de juego de cada jugador.

Las rotaciones

La estela de las polémicas sustituciones y descansos que Guardiola llevó a cabo a principios de la Liga se ha alargado hasta la fecha. Esto ha provocado una corriente de opinión que no duda en garantizar que las rotaciones en el Barça han estado a la orden del día y, al final, un banquillo largo y profundo ha sido esencial para dosificar esfuerzos.

Pero la verdad es bien diferente. A estas alturas de la temporada, sus futbolistas presentan unos números esclarecedores:

Comparación minutos jugados Barça y Real Madrid (los datos de Lass no incluyen partidos en Ing.)

Efectivamente, no han existido ni rotaciones, ni distribución magistral de minutos. De media, el jugador del Barça ha jugado casi 600 minutos más que el del Madrid.

La comparación también es posible con los grandes clubes de Inglaterra, dominadores en Europa. En el Liverpool, Gerrard ha estado 3250 minutos en el campo entre todas las competiciones, Torres 2569 y Mascherano 2952. En Manchester, Rooney ha jugado 3171, Carrick 2852, Giggs 2426 y Cristiano Ronaldo 3,898, por nombrar los jugadores más comunes.

La clave es que todos estos futbolistas, con un número inferior de minutos y por ende, un menor esfuerzo, han sufrido bajones físicos a lo largo de estos ocho meses. Han pasado por picos y valles en su rendimiento. Los azulgrana no.

Casos particulares

A nadie le ha sorprendido ver a Dani Alves subiendo y bajando la banda derecha del Barcelona de manera incesante desde el verano. Ya lo hizo en el Sevilla y, básicamente, es por lo que recaló en el Camp Nou. Pero hay otros casos que sí resultan llamativos.

Xavi e Iniesta: Han sumado al fenomenal dominio del balón una fortaleza física pasmosa. Ambos se han convertido en recuperadores tan eficaces como cualquier mediocentro defensivo. Presionan al enemigo sin dejarle un segundo para pensar y aún así, conservan suficiente energía para manifestar una brillante clarividencia en todas partes del campo. Además, han aumentado la fuerza de su tren superior e inferior, ganando una estabilidad que les mantiene en pie tras cualquier choque o empujón. Por si esto fuera poco, realizaron una pretemporada más corta de lo normal depués de la victoria en Austria y Suiza.

Henry: A día de hoy, es casi más veloz que cuando estaba en el Arsenal. Teniendo en cuenta que la velocidad se pierde con la edad y que cumplirá 32 años en agosto, la temporada del francés es toda una proeza.

Messi: Un portento de la naturaleza. La ausencia de lesiones le ha posibilitado participar en muchos más encuentros que nunca en su carrera y ha respondido de forma increíble. Puede atravesar medio campo a máxima velocidad varias veces sin inmutarse. No importa si es al principio o al final del partido. Al igual que el Ronaldo de los años 90, su cuerpo soporta multitud de entradas, cargas y empujones sin poder ser derribado.

Superfutbolistas

Por primera vez en la historia del fútbol, existe un equipo que no presenta fallos. Sus integrantes se han convertido, en un verano, en superfutbolistas capaces de defender y atacar con una lucidez e intensidad que nunca antes se había alcanzado de forma tan regular y constante. Es una plantilla integrada por máquinas perfectas, que en una sola temporada han entrado en el olimpo de los elegidos y han atropellado a sus adversarios en unas exhibiciones que parecen pertenecer a partidos de juveniles.

El sentido común invita a pensar que es imposible el espectacúlo al que estamos asistiendo. Los futbolistas son humanos y el cansancio es un factor siempre habitual a lo largo de una temporada. Pero si existe una nueva técnica de entrenamiento hasta ahora conocida sólo por Guardiola -probablemente aprendida en su etapa en 2ªB- y que transforma de tal manera a los jugadores, el futuro que le espera al fútbol es sensacional.